Svojega zaročenca Richarda sem spoznala, ko je bila moja hči Natalie stara komaj štiri leta.
Takrat sem že zdavnaj opustila idejo, da obstajajo druge priložnosti. Natalijin oče, Alex – moj mož – je nenadoma umrl zaradi srčnega napada, ko je bila najina deklica stara komaj eno leto.
V enem trenutku se je z njo igral kukavico na tleh dnevne sobe, naslednji trenutek pa sem bila sama s svetom, ki ni vedel, kaj naj stori z mladimi vdovami in dojenčki brez očeta.
Dolgo časa nisem razmišljala o ljubezni, o odnosih. Natalie mi je bila vse. Ponoči sem jo objela močneje kot svojo žalost. Bila je razlog, da sem zjutraj vstala. Razlog, da sem se smehljala, tudi ko sem bila v sebi prazna.
In misel na to, da bi nekdo drug vstopil v naš mali svet, se mi je zdela tuja – celo vsiljiva.
Potem se je pojavil Richard.
Ni bil kričeč, ni bil glamurozen v klasičnem smislu. Ni me odrinil. Preprosto je bil tam. Dosledno, potrpežljivo … in ostal je.
Pozoren je bil na majhne stvari. Vedel je, da Natalie ne mara robov sendvičev, zato jih je vedno odrezal. Odprl je vrata, pobral živila, napolnil rezervoar, ko je opazil, da mi primanjkuje bencina – in nikoli mi ni dal občutka, da sem mu dolžna.
In morda najpomembneje, nikoli ni poskušal nikogar nadomestiti. Preprosto je naredil prostor.
Spomnim se, ko ga je Natalie prvič brez oklevanja prijela za roko. Prihajala sva iz knjigarne in preprosto je vtaknila prste v njegove, kot da bi to počela vedno. Richard ga je presenečeno pogledal, nato se nasmehnil in mu stisnil roko.
»Poseben si,« je kasneje zašepetal. »Oba sta takšna, Grace.«
Natalie ga je oboževala. Sedla je poleg njega na kavč in posnemala način, kako je prekrižal noge, ter se z njim smejala reklamam. Ko sva se zaročila, se je Natalie prikradla v kuhinjo, kjer je Richard točil kavo.
»Te lahko kličem očka?« je sramežljivo vprašala. „Vedno bom pogrešala svojega prvega očeta, ampak mama je rekla, da ga ni več tukaj …“
Richard me je najprej pogledal. Počakal je, da prikimam. Nato je počepnil in ga objel.
„Z veseljem, Nat.“
Od tistega dne naprej ga ni nikoli več klicala Richard. Samo očka.
Našo poroko so morali preložiti za šest mesecev, ker je Richardova teta Karolina – ki ga je praktično vzgojila – nepričakovano umrla. To ga je pretreslo. Žalovala sva in se nato skupaj odločila za nov datum.
Ko je končno prišel veliki dan, sem lahko razmišljala le o tem: Preživela sva. Prišla sva tako daleč.
Poroka je bila v plesni dvorani z zlatimi lučmi, belimi vrtnicami in godalnim kvartetom. Natalie je nosila obleko iz tila z drobnimi biseri okoli vratu, pred slovesnostjo pa je plesala z mojim nečakom, njun smeh pa je napolnil sobo.
Čutila sem mir. Nekaj, česar nisem čutila že leta.
Po slovesnosti sem se pogovarjala z gosti, ko sem začutila, da me nekdo nežno vleče za rob obleke.
Natalie je stala poleg mene. Njen obraz je bil zardel, oči so se ji iskrile – a ne od veselja. Ustnice so se ji tresle.
»Mami,« je zašepetala. »Poglej očetovo roko. Nočem novega očeta. Prosim.«
Zmrznila sem.
»Draga, o čem govoriš?« sem vprašala in pokleknila poleg nje.
Nagnila se je bližje in pokazala čez sobo.
– Nosi šminko. Temno rdečo. Videla sem jo. In ko je opazila, si je hitro nadela jakno.
Sledila sem njenemu pogledu. Richard je stal za šankom in klepetal, vse je bilo na svojem mestu … od daleč.
– Si prepričana? – sem tiho vprašala.
– Nisem več dojenček, mama – je resno odgovorila. – To pomeni varanje, kajne?
Zvil se mi je želodec.
– Prav si storila, si rekla, – sem rekel in jo poljubil na čelo. – Vse bo v redu.
Pospremila sem jo do mame, nato pa do Richarda.
»Ali se lahko za minuto pogovoriva?« sem mirno vprašala.
Šli sva v poročno sobo.
»Sleci si jakno.«
Oklevala je, a je.
Tam je bila.
Popolna, temno rdeča šminka na njeni beli srajci. Ni packa. Ni naključje.
»Od kod je to prišlo?« sem vprašala.
»Nič … mama me je morala poljubiti,« je prehitro odvrnila.
»Tvoja mama nosi bledo roza,« sem tiho odgovorila. »To je bordo.«
Ni rekla ničesar.
Vrnila sem se v sobo. Nisem jokala. Nisem delala scene.
Stopila sem do svoje sestre Melódie.
»Moraš mi pomagati,« sem zašepetala. »Igrali bova igro.«
Nekaj minut kasneje je zgrabila mikrofon.
»Igra presenečenja!« je zavpila. „Kdo nosi temno bordo šminko?“
Nastala je tišina.
Nato je nekdo pogledal Sereno.
Serena. Moja bivša sostanovalka. Moje dekle.
Počasi je vstala.
„Nič posebnega,“ sem rekla. „Ampak boš vsem povedala, zakaj si poljubila mojega moža?“
Soba se je ohromila.
Serena je pobledela in stekla ven.
Prijela sem Natalie za roko in zapustila svojo lastno poroko.
Kasneje je Serena priznala, da je zaljubljena v Richarda. Poskušala ga je poljubiti. Odmaknil se je. Tako se je šminka znašla tam.
Nisem končala zakona.
A najino prijateljstvo se je tam končalo.
Natalie sem povedala resnico – toliko, kolikor je morala razumeti.
„Ne boš imela novega očeta,“ sem rekla. „Oče bo ostal tukaj.“
Tisto noč sva skupaj jedla sendviče s sladoledom.
Nisva bila popolna.
Ampak ostala sva skupaj.
