Fant, ki je vedno znova vračal psa, ki ni bil njegov, dokler delavec zavetišča ni ugotovil, zakaj je vedno prišel sam.
Nekega deževnega torka je Anna zapirala majhno mestno zavetišče, ko so se odprla vrata in vanj je zdrsnil suh fant v preveliki sivi jopiči s kapuco, voda mu je kapljala iz rokavov. Ni mogel biti starejši od dvanajst let. V roki je stiskal zmečkan letak s sliko zlatega prinašalca.
“Je to Max?” je vprašal zadihano. “Očetov pes. Pobegnil je.”
Anna je pogledala fotografijo. Pes na letaku je bil videti kot kateri koli zlati prinašalec: mehke oči, svetla dlaka, siva barva na gobcu. Toda fantove roke so se tresle.
“Imamo zlatega prinašalca,” je nežno rekla. “Pridi, pokazal ti bom.”
Pes v pesjaku 7 je dvignil glavo, ko sta se približala. Iste barve, enake utrujene oči. Fant se je okamenel, nato pa se mu je obraz zmečkal.
“To ni on,” je zašepetal. “Max ima belo liso na prsih. Kot oblak.”
Pes je potisnil smrček ob rešetke in upajoče mahal. Fantovi prsti so lebdeli v zraku, nato pa je stopil korak nazaj, kot da bi bil dotik napačnega psa izdaja.
»Žal mi je,« je rekla Anna. »Mogoče pride jutri. Kako ti je ime?«
»Liam.« Pogoltnil je slino. »Lahko … pustim letak?«
Vlažen papir je pripel na natrpano desko, previdno zgladil vogale in odšel, ne da bi se ozrl. Anna ga je opazovala, kako teče v dež brez dežnika.
Liam je spet prišel v četrtek. Tokrat je bila kapucarka drugačna, a prav tako velika. Nosil je isti letak, ponovno natisnjen, robovi so bili bolj urejeni.
»Dobili smo dva nova zlata,« je rekla Anna, presenečena, ko je njen glas zvenel upanje. »Mogoče …«
Sprehodila sta se skozi ute. Psi so lajali, repi so tolkli, šape so praskale po kovini. Liam je preučeval vsak zlati gobec z intenzivnostjo, ki je Anno bolela v prsih.
Skoraj vsi so imeli prav. Nobeden od njih ni bil Max.
Ob njegovem petem obisku ga je osebje že poznalo. Vedno je kdo rekel: »Liam, dobili smo novega otroka,« še preden je sploh prišel do recepcije. Vedno je prišel sam. Vedno je rekel isto, ko ga je Anna vprašala o njegovih starših.
»Oče je v službi. Mame … ni tukaj. Vse je v redu.«
Nikoli ni pojasnil. Nikoli ni pritiskala.
Nekega popoldneva je Anna opazila, da je na njegovih ramenih čudno visela ista siva jopa s kapuco. Rokavi so bili trikrat zavihani, manšete pa so bile umazane z nečim, kar je bilo videti kot stara barva.
»Velika jopa s kapuco,« se je tiho pošalila in poskušala dvigniti njegovo razpoloženje.
»Očetova,« je hitro rekel. »Izposodil mi jo je.« Besede so se slišale navajene.
Tedni so minevali. Maxa ni bilo.
Potem je prišel dan, ki je vse spremenil.
Bila je svetla sobota, nenavadno topla za zgodnjo pomlad. Družine so se sprehajale po zavetišču, otroci so cvilili na mladičke. Liam se je kot vedno tiho prikradel noter, a danes ni bilo nobenega novega zlatega mladiča, ki bi mu ga lahko pokazal.
„Še vedno nič,“ je rekla Anna, sovražila poraz v svojem glasu.
Liam je strmel v steno letakov. Njegov je bil zdaj zmečkan in obledel od sonca, robovi so se zvijali. Stegnil je roko, da bi ga popravil, in rokav puloverja s kapuco je zdrsnil navzdol.
Vijolične modrice so mu obdajale zapestje.
Anni je zastal dih. „Liam,“ je previdno rekla, „kaj se je zgodilo s tvojo roko?“
Potegnil je rokav nazaj dol. „Samo neroden sem,“ je zamrmral. „Ni pomembno. Samo Maxa moram najti. Ne mara glasnih glasov. Prestraši se.“
Zavetje se je nenadoma zdelo pretiho. Lajanje, klepet, vse je bilo zadušeno z utripanjem v Anninih ušesih.
„Ali tvoj oče ve, da si tukaj?“ je vprašala.
Strmel je v tla. „Ve, da sem … zunaj.“
Odgovor je bil nič. Odgovor je bil vse.
Anna je pokleknila, da bi mu lahko videla oči. »Liam, kdaj si nazadnje videl očeta?«
Dolgo je okleval. »Preden je Max pobegnil,« je končno zašepetal. »Ampak vrnil se bo. Ko se Max vrne domov, se bo moral oče vrniti ponj. Obožuje tega psa. Ne bo ga kar tako pustil samega.«
Besede so bile tako gotove in hkrati tako zlomljene, da je Anna začutila nekaj v svoji razpoki.
»S kom živiš?« je vprašala s tresočim se glasom.
»Pri teti,« je rekel. »Pravi, da očeta … ni več. Ampak veliko laže, ko joka.«
Svet se je pred Anninimi očmi preuredil. Neskončno iskanje. Prevelika jopa s kapuco. Modrice. Fant, ki je vedno znova prihajal sam.
Max ni bil le izgubljen pes. Max je bil dokaz očeta, ki ga je imel rad, časa, preden se je vse podrlo. Najti Maxa je pomenilo razveljaviti najhujšo stvar, ki se mu je kdaj zgodila.
„Liam,“ je Anna tiho rekla, „lahko počakaš tukaj minuto?“
Njegov obraz se je napel. „Nisem storil ničesar narobe.“
„Nisi,“ je hitro rekla. „Absolutno nisi. Samo … želim pomagati. Resnično pomagati. Ne samo iskati po pesjakih.“
Pustila ga je v pisarni s skledo piškotov iz zavetišča in poklicala številko na prvotnem obrazcu za sprejem Maxovega letaka. Ženska se je oglasila po drugem zvonjenju z zadržanim glasom.
„Tukaj Claire.“
„Gospa Claire, tukaj je Anna iz mestnega zavetišča za živali. Kličem glede fantka po imenu Liam in psa po imenu Max.“
Zaslišal se je rahel zvok, kot da bi se nekdo dušil z zrakom.
„Je spet tam?“ je zašepetala ženska. „Rekla sem mu, naj neha. Minilo je osem mesecev. Moj brat je mrtev. Ne bo se vrnil. In tisti pes …“ Glas se ji je zlomil. „Max je pobegnil tisto noč, ko je prišla policija. Liam misli, da bo, če bo našel psa, dobil nazaj svojega očeta. Kadar koli bo le mogel, se izmuzne ven.“
Anna je zaprla oči. Fant. Letak, ki se je tiskal znova in znova. Upanje, ki ni hotelo umreti.
„Lahko prideš sem?“ je vprašala Anna. „Mislim, da se morava pogovoriti. Vsi.“
Trideset minut pozneje je v zavetišče prihitela utrujena ženska z rdečimi očmi. Liam se je otrdel, ko jo je zagledal.
„Sem ti rekel, da grem samo ven,“ je zarezal, strah za njegovo jezo.
„Vem,“ je rekla Claire, prsi so se ji dvignile. „Vem. Samo … morala sem biti tukaj.“
Anna ju je oba odpeljala v tiho sobo za posvojitve in zaprla vrata.
„Liam,“ je previdno začela, „poklicala sem tvojo teto, ker mislim, da je Max … zelo pomemben zate. Več kot le pes.“
Liam jo je jezno pogledal. „Obljubil si, da boš pomagal. Ne da bi me izdal.“
„Pomagam,“ je rekla in se prisilila, da se je soočila z njegovo bolečino. „Ampak včasih pomagati pomeni, da ti ne dovolim, da sam nosiš nekaj tako težkega.“
Claire je sedela na plastičnem stolu in si roke stiskala v naročju. „Liam, dragi,“ je rekla s tresočim glasom, „Max ne bo prišel sem. Minilo je že toliko časa. Bil je star, se spomniš? Verjetno je …“
„Ne reci tega,“ je siknil Liam. Njegove oči so se svetile od neizlitih solz. „Oče je imel Maxa rad. Ne bi ga kar tako pustil. Ne bi.“
V sobi je zavladala tišina. Nekje po hodniku je enkrat zalajal pes, nato pa se je umiril.
Anna je nenadoma vedela, kaj mora storiti.
„Pridi z mano,“ je rekla. „Oba.“
Šla sta mimo pesjakov, mimo letalcev, ven na majhno ograjeno dvorišče za zavetiščem. Sonce je bilo nizko in je vse obarvalo v zlato.
„Vsakič, ko si prišel,“ je Anna rekla Liamu, „si videl pse, ki so bili skoraj podobni Maxu. Ampak vedno si odšel, ker niso bili čisto on. Bela lisa, popolnoma enak gobec, način, kako je nagnil glavo. V njegovem kožuhu si iskal očeta.“
Liamova spodnja ustnica se je tresla.
„Maxa ne morem pripeljati nazaj,“ je rekla. Besede so se zdele krute, a laži bi bile še hujše. „In tvojega očeta ne morem pripeljati nazaj. Nihče ne more. Lahko pa ti obljubim tole: tukaj so psi, ki potrebujejo nekoga tako, kot ti potrebuješ Maxa. Ne da bi ga nadomestil. Nič ne more. Ampak da sedi poleg tebe, ko ga tako zelo pogrešaš, da ne moreš dihati.“
Odprla je dvoriščna vrata in eden od prostovoljcev je nežno izpustil suhljatega rjavega psu z velikimi ušesi in očmi kot stopljena čokolada.
»To je Daisy,« je rekla Anna. »Pustili so jo ob cesti. Z nami je že skoraj toliko časa, kot ti prihajaš. Nihče je še ni izbral.«
Daisy je pritekla do nje, nato pa se je ustavila na varni razdalji, z nagnjeno glavo in negotovo. Liam se je zgrudil na travo, sključenih ramen. Ni segel po njej. Samo sedel je.
Počasi in previdno se je Daisy približala. Povohala je njegove čevlje, nato njegov rokav. Končno je naslonila glavo na njegovo koleno, kot da bi to počela že vse življenje.
Liam je izdal zadušen zvok.
»Ni Max,« je zašepetal.
»Vem,« je rekla Anna.
Zakopal je obraz v Daisyin vrat, s prsti se je oklepal njenega kožuha. Prvi jok se je iz njega iztrgal, kot da bi že mesece poskušal uiti. Claire je pokleknila nekaj korakov stran, roke je imela pritisnjene na usta, solze so ji tekle po licih. Ni se ga dotaknila. Pustila ga je, da je jokal, za očetom, za psom, za vso strto obliko svojega življenja.
Ko so se mu solze končno umirile, je bila Daisy še vedno tam in potrpežljivo dihala ob njem.
»Ali bo oče jezen,« je hripavo rekel, »če bom ljubil še enega psa?«
Anna se je usedla na travo poleg njega in pustila majhno spoštljivo razdaljo. »Če bi te oče lahko videl zdaj,« je rekla, mirno kljub cmoku v grlu, »mislim, da bi bil ponosen, da si izbral psa, ki te potrebuje tako zelo, kot ti potrebuješ njo.«
Z rdečimi očmi si je obrisal nos v rokav. »Nimava denarja,« je zamrmral. »Teta Claire pravi, da niti pralnega stroja ne moreva popraviti.«
Anna se je nasmehnila skozi solze. »Daisyjina posvojitvena pristojbina je že pokrita. Nekdo je daroval za pomoč psu, ki je najdlje čakal. To je ona.« Za trenutek je pomolčala. „In poznam zavetišče, ki daje hrano prvih nekaj mesecev. Tudi ovratnice. Celo posteljo.“
Claire je pogledala Anno in ji je začelo postajati jasno. „Res bi …?“
„Bili bi,“ je rekla Anna. „Vsi mi.“
V naslednjih tednih je Liam še vedno prihajal v zavetišče, toda zdaj je prihajal z Daisy in s Claire. Prinesli so fotografije: Daisy, ki spi na Liamovi domači nalogi, Daisy, ki krade nogavice, Daisy, ki čaka pri vratih, ko se šola zavleče.
Letak z Maxovim obrazom je ostal na tabli dlje kot kateri koli drug. Nekega dne je Anna našla Liama, ki je stal pred njim, Daisy pa se je naslanjala na njegovo nogo.
„Ali ga naj snamemo?“ je tiho vprašala.
Dolgo je strmel vanj, nato pa segel gor in previdno odstranil porumeneli papir.
„Obdržal ga bom,“ je rekel. „Za očeta. Ampak mislim … mislim, da je Max zdaj z njim. In Daisy je z mano.“
Prepognil je letak in ga pospravil v žep. Nato je z majhnim, krhkim nasmehom pogledal Anno.
„Hvala, ker si mi pomagala najti psa, ki ni bil moj,“ je rekel. „Da bi končno razumel, zakaj je moral biti.“
