Zgodaj zjutraj je megla ovila podeželsko cesto nacionalnega rezervata. Sonce še ni vzšlo in svet je bil kot zamrznjen – tiho, vlažno in zaskrbljujoče mirno. Prav v tem trenutku se je 36-letni fotograf in naravoslovec Artem vračal z nočnega izleta v gozd. Pravkar se je nameraval zapeljati na glavno cesto, ko je zaslišal zvok, ki se mu bo za vedno vtisnil v spomin.
Najprej je zaslišal šumenje vej. Nato je zaslišal nizko renčanje, kot da prihaja iz same zemlje. In potem ga je zagledal.
Iz megle je kot senca stopil ogromen amurski tiger. Veličasten, a nekako preveč napet. Proge na njegovi mokri dlaki so bile skoraj črne, jantarne oči pa nenormalno široke. Zdelo se je, da ni samo lovil, ampak nekaj branil.
Artem je zamrl. Srce mu je udarilo enkrat. Drugič. In nenadoma je tiger … planil naprej. Brez skoka, brez opozorila, brez premora – z enim samim hitrim, smrtno natančnim gibom je zver planila v zrak in se zgrnila na pokrov avtomobila.
Udarec je bil tako močan, da je karoserija zaškripala. Vetrobransko steklo je prekrila razpoka, kot pajčevina. Tiger je še enkrat udaril s taco – in steklo je počilo, razletelo se je na stotine bleščečih koščkov.
Artem je zakričal, se sklonil in si z rokami zakril glavo. Toda tisto, kar se je zgodilo v naslednji sekundi, je bilo še veliko hujše.
Tiger ni napadel. Umaknil se je za korak. Zamrl je. In izdal čuden, pretrgan zvok – ne rjovenje, ne tuljenje … ampak nekaj med bolečino in obupom. Izza dreves so kot metulji na svetlobo prišli še trije.
Trije progasti tigrički – krhki, majhni, komaj stoječi na nogah. Tresli so se. Eden od njih je šepal, zadnja noga je bila odrgnjena in krvavela. Šele takrat je Artem razumel:
Tigrica (in to je bila zagotovo samica) ni napadla – branila je. A zgodilo se je še nekaj. Neka stvar, ki je ni pričakoval niti v najbolj mračnih scenarijih. Tigrica se je nenadoma obrnila k svojim mladičkom, jih potisnila z glavo … in padla na tla. Prav pred avtomobilom.
Njeni boki so se krčevito dvigovali. Dihala je hitro in prekinjeno. Na prsih je imela kri, pomešano z blatom. Na kožuhu so bile globoke praske, ki jih je očitno povzročil drug plenilec. Ali pa… človek.
Mladički so se stiskali k njeni glavi in izdajali tanke, žalostne zvoke. Artem je razumel: ona ni nameravala napasti – v obupu je poskušala ustaviti avto za vsako ceno. Misnila je, da lahko glasna kovinska škatla zdrobi njene mladičke.
A najhujše se je šele začelo. Ker so se v megli na desni pojavili žarometi. Ne avtomobili rezervata.
In ne turisti. Bil je star terenski avtomobil, katerega karoserija je bila umazana s svežo zasušenim krvjo. Na strehi pa je visel jekleni kavelj, kot past.
Tisti, ki so se približevali, niso bili naključni ljudje. Artem je že slišal zanje – banda divjih lovcev, ki lovi prav v tem delu gozda. In pravkar so opazili tigrice … in ranjeno mamo. Artem je hkrati razumel dve stvari:
Tigrica ni skočila na avto iz zlobe – ampak zato, ker je upala, da bo ustavila nevarnost. Zdaj se je prava nevarnost pojavila pred njim. Zgrabil je volan. Srce mu je razbijalo kot motor. Mladički so se stiskali drug k drugemu in trepetali.
Terensko vozilo se je ustavilo deset metrov stran. Vrata so se odprla. In človek z puško je stopil ven. Kaj se je zgodilo potem, je že druga zgodba. Zgodba o izbiri, ki jo naredi človek, ko se v eni sekundi odloči usoda cele živalske družine. O pregonu, o zaščiti, o obupnem poskusu rešiti tiste, ki jih je sam ščitil.
A eno je gotovo: skok tigrice ni bil napad. Bil je opozorilo. In prošnja za pomoč. Toda to, kar je storil Artem, ko je zagledal oborožene lovce, je spremenilo vse… In ja, prav to se je izkazalo za najhujše. Artem je razumel: bežati ni mogoče. Skočil je iz avtomobila in dvignil obe roki, kot da bi s tem lahko ustavil nesrečo. Lovec je nameril – sekundo, dve … a nenadoma je gozd eksplodiral v bučanju.
Z leve strani, kot da bi sama narava prišla na pomoč, so se pojavili inšpektorji rezervata: džip s sireno, dva oborožena rangerja. Nekdo izmed njih je očitno že opazil terensko vozilo v megli in povezal vse skupaj. Lovci so poskušali pobegniti, a so jih skoraj takoj ujeli: terensko vozilo se je zagozdilo v mehko zemljo, motor je rjovel, rangerji pa so že skakali na pokrov motorja.
Ko se je vse umirilo, je Artem šele takrat začutil, kako močno mu treso roke. Najpomembnejše pa je bilo, da je tigrica še živela. Inšpektorji so jo pregledali, poklicali veterinarje in mladičke previdno prenesli v posebno prenosno ogrado. Preden so tigrico odpeljali, je dvignila glavo in pogledala Artema – pogled je bil šibak, a v njem je bilo nekaj podobnega hvaležnosti. Čez nekaj tednov so mu sporočili, da je preživela, mladički pa so močni in se bodo kmalu lahko vrnili v divjino.
Takrat je Artem razumel: tisti strašen skok na avto … ni bil napad in ni bila napaka. Bil je obupan, zadnji gest matere, ki je bila pripravljena umreti, samo da bi rešila svoje otroke. In zavedanje tega ga je za vedno spremenilo.
