Reka Čandar je bila vedno zvita. Po nočni nevihti se je spremenila v burno reko – močno, hrupno, nepredvidljivo. Lovec David Osmani je tisti dan patruljiral po obrobju rezervata, obhodil obale, da bi se prepričal, da so živali preživele naravno nesrečo.
A med znanimi zvoki narave je zaslišal še nekaj drugega – obupano, hripavo rjovenje. Ni bilo grozeče. Bilo je … prošnje.
David je planil s kraja in se prebil skozi grmovje, kjer je zagledal nekaj, kar ni bilo mogoče pozabiti.
V reki se je utapljal lev.
Odrasel, močan, ponosen samec – zdaj se je nemočno boril v ledeni vodi. Mokra griva ga je vlekel navzdol, tace so drsele v vrtincu, oči so bile polne strahu. Lev je obupano poskušal ostati na deblu, a ga je tok vedno znova odnašal.
Ovil se z vrvjo in skočil v vodo. Tok ga je takoj udaril, mu vzal sapo, a David je zagrabil hlod, potegnil leva in storil vse, da bi ju usmeril v plitvino. Voda mu je brizgala v obraz, mu raztrgala oprijem, a on se ni vdal.
In pri tretjem poskusu sta se izvlekla na breg.
Lev je ležal, težko dihal in se s kremplji oprijemal tal. David je pomislil, da bo zdaj plenilec v paniki napadel. Toda zgodilo se je nasprotno.
Lev se je dvignil, tresel od mraza, pristopil … in nežno dotaknil človekovo ramo s svojo gobico.
Nato so iz grmovja prišli trije mladiči – majhni, prestrašeni, premočeni od dežja. Ves čas so se skrivali v bližini, medtem ko je njihov oče boril za življenje. Lev je enega od njih nežno potisnil naprej – gesto, ki je David nikoli ne bo pozabil.
Pokazal je: »Ta človek je prijatelj«.
Potem je lev odvedel mladiče v gozd, David pa je ostal na obali in poskušal razumeti, kaj se je pravkar zgodilo.
Mislil je, da se je zgodba končala. A šele se je začela.
Tri tedne kasneje je v rezervatu spet bilo tiho, megleno jutro. David je hodil ob reki in pregledoval območja ob vodi. Vse je bilo kot običajno – dokler gozd ni preveč nenadoma utihnil.
Iz grmovja se je pojavil. Isti lev.
A izgledal je drugače: močan, samozavesten, okrevan. Hodil je počasi, mirno, brez znakov agresije. David je zamrl in se trudil, da ne bi naredil nobenega nenadnega giba.
Lev se je približal, še bližje … in nenadoma je Davida položil k nogam velik kos sveže ulovljene plen – del ubitega antilopa.
To je bilo darilo. Lovski davek. Gest enakopravnega – in hvaležnega.
Za levom so se pojavili trije mladiči – odrasli, pogumnejši, a še vedno skriti za njegovim hrbtom. Lev je izdal kratek zvok, zadržal pogled na Davida in … naredil nekaj, kar je v naravi skoraj nemogoče videti:
Nagnil je glavo. Jasno. Zavestno. Kot znak priznanja.
To je bil trenutek, ki ga noben turist ne bo videl in ga ne bo razumel tisti, ki ne živi v tesnem stiku z divjo naravo.
Potem se je lev obrnil, odpeljal svoje mladiče v gosto grmovje in izginil v megli, Davida pa pustil z občutkom, da je postal del zgodbe, o kateri bodo govorili še desetletja.
In še nekajkrat po tem, v zgodnjih jutranjih urah, je David med drevesi videl zlato senco – tiho znamenje opomina:
Narava se spominja dobrote. Še posebej takrat, ko je redka.
