Jezero Silverlake je vedno delovalo mirno. Zgodaj zjutraj je bila voda mirna, megla se je raztezala po gladini in le pljuskanje vesla je motilo tišino.
Kmet Daniel Hale, ki se je po ločitvi in izgubi službe vrnil v svojo rodno vas, je odšel na vodo lovit ribe, kot v otroštvu. Zdelo se mu je, da je jezero edino mesto, kjer se še da dihati.
Spustil je roko, da bi sprostil mrežo, ki se je zataknila za vejo … vendar namesto drevesa so njegovi prsti zagrabili nekaj hladnega, težkega in čudno mehkega.
Daniel je potegnil – in iz vode se je počasi pojavila ogromna želatinasta masa, podobna kepi iz mehurčkov in prosojne kože. Bitje je viselo z njegove roke, se lesketalo v soncu, znotraj pa so se bleščale tisoče majhnih kroglic – kot ikre ali zarodki.
„Za vraga… kaj je to? – je samo zašepetal.
Fotografija, ki jo je posnel s telefonom, se je v nekaj urah razširila po internetu.
Naslednji dan so k jezeru prišli ljudje v belih oblekah in črnih džipih. Predstavili so se kot zaposleni v Ekološki agenciji, vendar je bila na njihovi opremi oznaka, ki jo je Daniel videl samo pri vojakih.
Z njimi je bila biologinja dr. Emily Carter, tiha ženska z utrujenimi očmi. Ogledala si je najdbo – zdaj že v laboratoriju državne policije – in rekla le eno:
„To … ni le organizem. To je struktura. Raste. Čaka … na nekoga.
Na mikroskopu se je pokazala slika:
ne alge, ne ribja jajčeca;
celice – šestkotne, razporejene v idealno mrežo, kot čebelji satje, vendar iz beljakovinskega hrustanca;
znotraj vsake – mikroskopsko bitje srca.
Čez tri dni se je jezero spremenilo. Voda je postala toplejša. Ponoči se je nad gladino pojavila rdečkasta svetloba, kot da bi nekdo dihal pod površino.
Ribiči so govorili, da slišijo nizek bučan, podoben zvoku motorja… vendar ni prihajal z obale, ampak iz globine.
Daniel ga je začel slišati celo doma.
In včasih tudi šepet.
Ne besede. Samo klic. Tihi glas vode.
»Ali ga tudi ti slišiš?« je nekoč vprašala Emily, ko je stala na obali.
»Da.«
»To ni klic na pomoč …«
»Kaj pa je?«
»Vabilo.«
Šeste noči je bila megla še posebej gosta. Daniel se je zbudil z občutkom, da se hiša trese. Potešil je k jezeru in videl:
Ves obrežje je bilo prekrito s steklenimi kokoni, takšnimi kot tisti, ki ga je potegnil iz vode. Le da so zdaj dihali.
Iz središča jezera se je dvigalo nekaj temnega, okroglega, kot pokrov ogromnega vodnjaka.
Emily je stala na mostu – bleda, bosa, kot da hodi v sanjah. Ko jo je Daniel poskušal ustaviti, ga je samo pogledala s praznimi očmi in zašepetala:
»Prebujajo se. Nismo prvi. In nismo zadnji.«
Stopila je v vodo.
In voda se je razlila, kot da je živa, in jo sprejela.
Telesa niso nikoli našli. Vojaki so odšli in razglasili jezero za zaprto »zaradi strupenih alg«.
Daniel pa vsako noč sliši šepet vode. Videti je, kako ob obali plavajo prosojni kokoni. In ve: tisto, kar je prvič dvignil, ni bil najdenek. Bil je izziv.
In nekdo iz globin še vedno odgovarja.
