Ko sta Sarah in Tom vstopila v lokalni zavetišče za živali, nista iskala nič posebnega. Želela sta si samo psa – spremljevalca za večerne sprehode, nežno prisotnost za svoja dva otroka.
Takrat sta ga zagledala.
Velik črno-rjav pes je tiho sedel v kotu svoje kletke in ju opazoval s prodornimi zlato-rumenimi očmi. Ni lajal kot drugi. Niti se ni premaknil, dokler se Sarah ni pokleknila. Nato je počasi vstal in pritisnil nos ob rešetke, kot da jo je čakal že ves čas.
Na njegovi kletki je bila napisana oznaka: »Shadow«.
V enem tednu je postal njihov.
Sprva je bil Shadow točno tak, kot sta si ga želela. Nežen z otroki, poslušen na sprehodih, tiho zvečer. A bilo je nekaj čudnega, nekaj, česar nista mogla razložiti.
Shadow ponoči nikoli ni spal. Namesto tega je taval po hiši, tiho hodil iz sobe v sobo. Včasih se je Sarah zbudila ob 3. uri zjutraj in ga našla, kako je sedel pri vhodnih vratih, z ušesi na preži, in strmel v temo, kot da posluša nekaj, kar lahko sliši samo on.
»Verjetno so to samo rakuni,« je rekel Tom in skomignil z rameni. Toda Shadow nikoli ni lajal na rakune. Ni renčal na dostavljavce ali lovil veverice. Bilo je, kot da je opazoval nekaj drugega.
Nekaj nevidnega.
Prvi resnični incident se je zgodil tri tedne kasneje.
Bila je nevihtna noč, dež je tolkel po oknih, veter je tulil skozi drevesa. Sarah je otroke spravila v posteljo in šla dol, kjer je našla Shadowa, ki je stal nepremično pri zadnjih vratih, z dvignjeno dlako. Njegove oči so žarele v šibki svetlobi, ko je izustil nizek renč – zvok, ki ga Sarah še nikoli prej ni slišala od njega.
Približala se mu je. »Kaj je, fant?«
Preden ga je lahko dotaknila, se je Shadow vrgel na vrata. S kremplji je praskal po lesu, zobe je razkril in renčal v nevihto. Sarahino srce je razbijalo, ko je pogledala skozi steklo.
Sprva ni videla ničesar. Potem pa se je tik za lučjo na verandi senca zazibala. Ne zaradi vetra, ne zaradi dežja – ampak kot da se je nekaj visokega in brez oblike premikalo tik izven vidnega polja.
Sarah je zajela sapo in se opotekla nazaj.
Shadow ni okleval. Potisnil je vrata in lajal z močjo, ki je bila preveč divja za psa, ki še nikoli prej ni dvignil glasu.
In potem, kar naenkrat, se je valovanje izginilo. Dvorišče je utihnilo. Shadow je nehal lajati, a ostal napet, s telesom zaščitno pritisnjen pred Sarah.
Naslednje jutro je poskušala to razložiti Tomu. » To ni bila samo moja domišljija. Tam zunaj je bilo nekaj. Prisegam, da sem to videla.“
Tom je namrščil čelo, vendar ni rekel ničesar. Bil je praktičen, z nogami na tleh – vendar niti on ni mogel prezreti tega, kar se je zgodilo potem.
Teden dni kasneje je Tom po mraku hodil domov iz službe. Ulica je bila tiho, zrak pa poln megle. Bil je na polovici poti, ko je za seboj zaslišal korake. Počasne. Namerne.
Obrnil se je. Nikogar ni bilo.
Vendar je zrak bil napet, koža ga je ščipala. Ulica nad njim je utripala. In potem – visoka, zvita postava, ki se je pomikala ob robu megle, z dolgimi udovi in nejasnim obrazom.
Tom je zamrznil. Sapo mu je zastalo. Postava se je približala, brez glasu.
In potem se je iz nikoder pojavil Shadow.
Pobegnil je iz hiše in tiho sledil Tomu. Zdaj je eksplodiral v renčanje, z razkrivljenimi zobmi in dvignjeno dlako. Napadel je senčno silo.
Kar se je zgodilo potem, je Toma prisililo, da je podvomil v lastno duševno zdravje. Silhueta se je umaknila, kot da jo je sama prisotnost psa opekla. Shadow je enkrat zalajal, zvok je bil kot grom, in silhueta se je raztopila v megli.
Ko je Sarah pritekla k njima – tekla je za Shadowom –, je bil Tom bled in se tresel.
»Videla sem ga,« je zašepetala. »Bog mi pomagaj, videla sem ga.«
Od takrat naprej nista več dvomila.
Shadow ni bil le pes iz zavetišča. Bil je varuh. Pred čim, nista bila prepričana – vedela sta le, da se je boril proti nečemu, česar nista videla, proti nečemu, čemur nihče drug ne bi verjel.
Otroci nikoli niso izvedeli podrobnosti. Vedeli so le, da je Shadow vedno spal ob nogah njihovih postelj, z budnimi zlatimi očmi in ušesi, ki so vedno prisluškovala.
Sarah in Tom sta nehala spraševati, od kod je prišel. Nekatere skrivnosti niso bile namenjene, da bi jih razkrili.
Zagotovo sta vedela le eno:
pes, ki sta ga posvojila, ju je izbral že dolgo preden sta vstopila v zavetišče.
In ni prišel, da bi bil hišni ljubljenček.
Prišel je, da bi varoval.
