Anna je oboževala družinsko zgodovino. Ure in ure je preživela v podstrešju svojih staršev, kjer je brskala po zaprašenih škatlah in iz zbledelih fotografij, razglednic in krhkih pisem sestavljala preteklost.
Neko deževno popoldne, medtem ko je pregledovala star album, se je ustavila.
Črno-bela fotografija je prikazovala njeno babico kot otroka, staro največ osem let, ki je stala pred družinsko kmetijo. Izgledala je sramežljivo, v rokah je držala lutko, lase pa je imela povezane s trakom.
A Annino pozornost je pritegnila oseba ob njej.
Visok moški v temnem obleku. Njegova drža je bila togasta, izraz na obrazu resen. Njegove oči so bile hladne, prodorne, gledale so neposredno v kamero, kot da bi vedel, da jih bo desetletja kasneje opazila.
Problem? Anna ga je takoj prepoznala. Bil je njen prapraded Thomas.
In po vseh zapisih je Thomas umrl dvajset let pred tem, ko je bila posneta fotografija.
Zmedena je Anna fotografijo pokazala staršem. Namrščili so čelo, si izmenjali zaskrbljene poglede in jo zavrnili kot napako. »Morda je to samo nekdo, ki je bil podoben njemu,« je hitro rekel oče in zaprl album.
A Anna ni bila prepričana. Videla je portrete Thomasa. Močna čeljust, oblika nosu, celo način, kako je stal z eno roko v žepu – to je bil on.
Začela je raziskovati.
V mestnem arhivu je Anna odkrila stare poročila o Thomasu. Leta 1911 je skrivnostno izginil. Njegovo truplo niso nikoli našli, toda leta kasneje so izdali mrliško potrdilo, v katerem so ga razglasili za mrtvega »v odsotnosti«. Šepetanja pa so pripovedovala drugačno zgodbo.
Nekateri so trdili, da je bil Thomas vpleten v tajna društva. Drugi so trdili, da je vedel nekaj, kar ne bi smel – o vladi, o najbogatejših družinah v mestu, o umoru, ki ni bil nikoli rešen.
Sled je postala še bolj čudna, ko je Anna našla časopisni članek iz leta 1931, skoraj dvajset let po njegovem izginotju.
V njem so opisovali meščane, ki so prisegali, da so videli Thomasa ponoči hoditi po ulicah. Vedno v istem temnem obleku. Vedno tiho.
Oblasti so to zavrnile kot histerijo. Toda zdaj je Anna imela fotografijo, ki je dokazovala, da ni bilo tako.
V iskanju odgovorov je Anna fotografijo pokazala lokalnemu zgodovinarju. Ko jo je videl, je pobledel.
„Ta moški,“ je zašepetal in pokazal na Thomasa, „je povezan z enim najbolj čudnih primerov v tej regiji. Leta 1911 je bil umorjen sodnik. Priče so opisale visokega moškega v temnih oblačilih, ki je zapustil kraj zločina. Govorice so ga povezovale s Thomasom. A preden so ga lahko zaslišali … je izginil.«
Anna je čutila, kako ji je kri zaledenela v žilah.
»Torej pravite, da je bil moj prapraded morilec?«
Zgodovinar je počasi zmajal z glavo. »Ali pa gre za grešnega kozla. A v vsakem primeru … če je ta fotografija resnična, to pomeni, da se je vrnil. In nihče ni nikoli pojasnil, zakaj.«
Tisto noč je Anna ponovno strmela v fotografijo. Njena babica se je rahlo smehljala, ne zavedajoč se moškega ob sebi. Kmetija se je dvigala za njima, njena okna so bila temna.
Thomas – če je bil res on – ni izgledal kot moški, ki je bil ujete po naključju, ampak kot nekdo, ki je hotel, da se ga zapomni.
Bolj kot je strmela, bolj se ji je zdelo, da njegove oči niso gledale samo v kamero. Gledale so njo.
Nekaj tednov kasneje se je Anna vrnila na kmetijo, ki je bila zdaj zapuščena. Hodila je po škripajočih hodnikih, pod njenimi koraki so stokale deske. V babičini stari spalnici je v predalu komode našla še eno fotografijo.
Bila je ista fotografija. Toda na tej fotografiji Thomas ni stal mirno.
Bil je rahlo obrnjen, kot da bi se približal otroku. Njegova roka je skoraj počivala na njenem ramenu.
Anna je spustila fotografijo in ji je zastal dih.
Ker je zdaj razumela.
Ni bilo tako, da Thomas ne bi smel biti na fotografiji. Bil je še vedno tam – in iz razlogov, ki jih nihče ni mogel pojasniti, se je odločil, da ne bo odšel.
