Vsi v naši ulici so poznali Bello, mojo malo sivo mačko. Bila je mačka, ki je hodila po sosedovih vrtovih, plezala na strehe avtomobilov in očarala vsakogar s skodelico mleka. Toda nekega dne je izginila. Ni bilo njenih stopinj, njenega mijavkanja, nobene sledi. Razlepil sem letake po okolici, vsako noč sem hodil po ulicah in jo klical po imenu, na verandi sem pustil celo njeno najljubšo odejo. Minili so tedni in začela sem izgubljati upanje.
Potem pa se je Bella, tako nenadoma, kot je izginila, pojavila na mojem pragu ob zori – shujšana, a z nenavadnim sijajem v očeh. Ni se samo vrnila. Bila je drugačna.
Sprva je bilo to komaj opazno. Zavračala je svojo običajno hrano in raje jedla koščke kuhanega mesa, ki jih prej nikoli ni dotaknila. Sedela je ure in ure ob oknu in strmela v gozd za našo sosesko. In najbolj čudno od vsega je bilo, da je imela okoli vratu ohlapno privezan majhen usnjen mešiček. Neka oseba ga je tja obesila.
Roke so mi drgetale, ko sem ga odvezal. Notri je bil zložen list papirja, porumenel od starosti, prekrit z rokopisom, ki ni bil angleški. Pisava je izgledala stara, čudna, skoraj starodavna. Poleg njega je bil še en sam medeninast ključ – majhen, hladen in čudno težak.
Mislil sem, da je to verjetno potegavščina, morda kakšnega otroka z ulice. Toda Bella ni hotela pustiti torbice pri miru. Varovala jo je in odganjala vsakogar, ki se je preveč približal, kot da bi bila njena odgovornost, da jo varuje.
Radovednost me je prevzela. Vprašal sem okoli, pokazal zapisek sosedom, ga celo objavil na spletu, vendar nihče ni mogel prepoznati jezika. Nato ga je pogledal starejši moški v lokalni knjižnici in pobledel. Šepetal je, da je podoben narečju, ki so ga pred stoletji uporabljali naseljenci v tej regiji – nekaj, kar je povezano s skritimi domačijami in zakopanimi relikvijami.
Tisto noč je Bella spet pobegnila in jaz sem ji sledil. Vodila me je naravnost v gozd, gibala se je z nezemeljsko natančnostjo, kot da bi točno vedela, kam gre. Prispela sva do starega hrasta na robu izsušenega potoka in ona je z nogami brskala po tleh. Srce mi je razbijalo, ko sem z golimi rokami kopal v zemlji. Pod njo sem začutil hladen kovinski predmet.
Bila je majhna zarjavela skrinja, katere ključavnica je bila oblikovana točno tako kot ključ iz Belle torbice. Sap mi je zastal, ko se je ključavnica odprla. Notri so bile stare, od časa krhke pisma, zapečatene kuverte, povezane s trakom, in peščica kovancev, ki jih še nikoli nisem videl. Bilo je nekdo skrito dediščino, ki je bila nedotaknjena že več generacij.
Bella se je otresla ob mojo nogo in zamijavkala, kot da je zadovoljna. Takrat sem spoznal, da se ni samo vrnila – bila je izbrana, da to skrivnost prinese domov.
Škatlo še vedno hranim in čeprav ne razumem v celoti besed v teh pismih, vem, da nosijo zgodbe ljudi, ki so že dolgo mrtvi. In vsakič, ko se Bella zvije ob meni, se sprašujem, kam je resnično odšla v tistih tednih – in kdo ali kaj ji je zaupalo, da prinese skrivnost.
